Srčani udar nastaje kada srce ne dobija dovoljan protok krvi. Sa druge strane, do srčanog zastoja dolazi kada se doživi iznenadni kolaps i gubitak svesti jer srce prestane da kuca i ne može da pumpa krv da bi snabdevao kiseonikom ostale organe.
U oba slučaja vreme je od najveće važnosti da bi se sprečile komplikacije opasne po život. Što duže srčani mišić ostane bez krvi tokom srčanog udara, oštećenje će biti veće. Zato je neophodno da, dok ekipa Hitne pomoći ne stigne, prisutna osoba treba da pruži prvu pomoć, u vidu kompresije grudnog koša.